La chaleur a tué 24 personnes

Lorsque l'ambulance a récupéré Gabriel Infante, 24 ans, sa température corporelle interne était de près de 110 degrés Fahrenheit.

Il s'agissait d'un coup de chaleur et les secours l'ont transporté d'urgence à l'hôpital. Infante était au travail, posant des câbles à fibres optiques par une température de 101 degrés à San Antonio, lorsqu'il a commencé à paraître confus et étourdi. Il était tombé deux fois et son meilleur ami avait commencé à lui verser de l'eau dessus pour essayer de le rafraîchir.

Quelques heures plus tard, Infante mourrait à l'hôpital – victime de la chaleur extrême et, selon un procès intenté par sa mère, de l'incapacité de son entreprise de construction à assurer la sécurité de ses travailleurs dans les conditions météorologiques dangereuses de juin. Il fait partie des centaines de personnes décédées l’année dernière de causes liées à la chaleur.

Cet été, alors que des vagues de chaleur record ravagent de vastes étendues du pays, les travailleurs continuent de travailler à des températures supérieures à 100 degrés, risquant la maladie et la mort. Lorsque les conditions de chaleur deviennent trop extrêmes, le corps humain commence à perdre sa capacité à se refroidir.

Les États-Unis restent aux prises avec un dôme de chaleur qui dure depuis des semaines, avec 59 millions d'Américains sur le chemin de conditions dangereuses samedi et l'indice de chaleur devrait encore une fois atteindre une zone dangereuse dans une grande partie du sud et dans certaines parties de la Californie et de l'Arizona. La semaine dernière, des milliers de personnes se sont rendues aux urgences pour des maladies liées à la chaleur, selon le suivi fédéral, et des décès ont été signalés dans plusieurs États cet été.

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Alors que la menace de chaleur extrême devrait s'aggraver à mesure que le changement climatique progresse, disent les scientifiques, des millions d'Américains devraient connaître des températures élevées plus fréquemment et dans des vagues plus longues.

L'année dernière, au Texas, au moins 306 personnes sont mortes de chaleur, selon les données préliminaires du Département des services de santé de l'État du Texas – le nombre le plus élevé de l'État au cours de la dernière décennie. En raison de retards dans les rapports sur les décès, l'État n'a pas finalisé ces décomptes et ne sait pas encore combien de personnes sont décédées cette année.

Le cas d'Infante – et le sort d'autres personnes qui travaillent sous la chaleur, comme les chauffeurs d'UPS, qui sont au bord d'une grève pour des questions telles que les camions non climatisés – se situent à l'intersection du changement climatique et des droits des travailleurs. Et cela soulève des questions sur la manière dont l’humanité s’adaptera au réchauffement de la planète.

« Il faut faire quelque chose », a déclaré vendredi la mère d'Infante, Velma Infante. « Ces travailleurs, quel que soit leur secteur d'activité… vous ne pouvez pas les avoir [là-bas] sans leur faire prendre le temps de se reposer et de s'hydrater. »

Gabriel Infante était un gars calme et décontracté qui jouait du saxophone et remplissait des cahiers avec les paroles de chansons, faisait des équations mathématiques plus rapidement que sa mère ne pouvait glisser sur la calculatrice de son téléphone et était le petit frère de quatre frères et sœurs plus âgés, a déclaré sa mère. Il souffrait de dyslexie mais espérait un jour terminer son baccalauréat.

Il a accepté le poste de poseur de câbles en 2022 pour gagner un revenu supplémentaire, prévoyant d'envoyer à sa mère une partie de son premier salaire. Les choses étaient difficiles financièrement pour Velma depuis le décès du père de Gabriel un an et demi plus tôt, a-t-elle déclaré, et en avril, elle pleurait la mort de sa mère. Son fils a promis de l'aider.

Avant la fin du mois de juin, il était parti.

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Le procès de sa mère, déposé le mois dernier dans le comté de Bexar, au Texas, accuse B Comm Constructors de négligence, affirmant que l'entreprise n'a pas réussi à protéger ses employés contre les risques liés à la chaleur ni à mettre en œuvre des protocoles pour prévenir les maladies liées à la chaleur. Sa mère réclame 1 million de dollars de dommages et intérêts.

La poursuite allègue également qu'un contremaître sur le chantier a ignoré les symptômes d'Infante, suggérant qu'il prenait de la drogue, même après qu'un secouriste ait déclaré qu'il présentait des signes de coup de chaleur. Plutôt que d'appeler une ambulance immédiatement, le contremaître a d'abord suggéré d'appeler la police, selon le procès.

La poursuite accuse B Comm d'avoir créé « un degré extrême de risque » pour les travailleurs, notamment en ne disposant pas d'une procédure de premiers secours, en n'ajustant pas les horaires de travail en réponse à la température élevée et en ne fournissant pas d'aire de repos ombragée.