WASP commémore son 80e anniversaire

Histoire de l'aviation

Trois WASP à Avenger Field à Sweetwater, Texas. [Avec l'aimable autorisation : Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian]

Le 5 août représente une étape importante pour les femmes pilotes, car c'est ce jour de 1943 que les Women Airforce Service Pilots (WASP) ont été créées, marquant ainsi leur 80e anniversaire.

Samedi, le Lone Star Flight Museum de Houston commémorera l'événement avec une conférence dans le hangar sur l'histoire du WASP à 11h30 et 13h30 CDT et une exposition d'artefacts et d'uniformes WASP de 10h à 13h.

Le WASP s'est entraîné à Avenger Field à Sweetwater, au Texas, à environ 350 milles au nord-ouest de Houston.

La Seconde Guerre mondiale faisait rage et l’Amérique manquait de pilotes militaires. La célèbre aviatrice Jacqueline Cochran a noté qu'il y avait un certain nombre de femmes pilotes très expérimentées aux États-Unis et a suggéré que si les femmes pouvaient prendre en charge les vols non destinés au combat, comme le remorquage de cibles, l'instruction au vol et le convoyage d'avions, davantage d'hommes pourraient être déployés pour la défense. Cochran avait le soutien du général de l’armée américaine Henry « Hap » Arnold.

Une autre pilote, Nancy Harkness Love, a eu une idée similaire et, avec le soutien du colonel William H. Tunner de l'US Air Force, a créé le Women's Auxiliary Ferrying Squadron. Les deux groupes ont finalement fusionné.

Pour être acceptées dans le programme, les femmes devaient déjà posséder un brevet de pilote avec un certain nombre d'heures de vol. Quelque 25 000 femmes ont postulé au programme WASP, dont 1 830 ont été acceptées et 1 047 ont obtenu leur diplôme. Parce qu’ils étaient considérés comme des civils et non comme des militaires – bien qu’ils portaient des uniformes et pilotaient des avions militaires – ils se voyaient refuser des avantages militaires, comme une aide à l’enterrement s’ils étaient tués dans l’exercice de leurs fonctions. Selon les archives du WASP, 38 sont morts à l'entraînement ou au cours de missions. S'il y avait un corps, l'autre GUÊPE faisait une collecte pour le renvoyer chez lui. Les familles des WASP tombés au combat n'étaient pas autorisées à afficher une étoile d'or, symbole d'un membre de la famille perdu dans l'exercice de ses fonctions.

Lorsque le cours de la guerre tourna en 1944, le programme WASP fut dissous. Le WASP avait effectué plus de 300 000 heures de vol et piloté pratiquement tout ce qui disposait de l'arsenal américain. Pourtant, ils n'ont été reconnus comme anciens combattants qu'en 1977, lorsque le président Jimmy Carter a signé la loi accordant aux WASP le statut d'ancien combattant. Cela leur a donné accès aux mêmes soins médicaux, aux mêmes avantages éducatifs et aux mêmes opportunités financières que ceux offerts aux anciens combattants de sexe masculin.

En 2009, le président Barack Obama a décerné au WASP la médaille d'or du Congrès lors d'une cérémonie spéciale à Washington, DC.

Il reste très peu de WASP aujourd'hui, mais leur héritage est perpétué par les générations suivantes de femmes pilotes qui portent l'écusson Fifinella, la mascotte gremlin bien faite sur leurs combinaisons et vestes de vol.